Kurz und weitgehend auf die Vergangenheit orientiert, hat das neueste Buch von Thomas Piketty 'Eine kurze Geschichte der Gleichheit' seine ersten nicht-französischen Ausgaben erhalten. Hier gibt es keine revolutionäre neue wirtschaftliche Entdeckung wie in 'Das Kapital im 21. Jahrhundert', aber die Leser können nun sehen, wie Piketty sein großes Thema der Ursprünge der Ungleichheit gemeistert hat und wie überzeugend er in seinem Programm zur Bekämpfung dieser ist.

Die beiden vorherigen Bücher von Thomas Piketty, von denen das erste, 'Das Kapital im 21. Jahrhundert', ihn zum Superstar machte, enthielten etwa tausend Seiten Text, die sich nicht besonders an wirtschaftlich weniger gebildete Leser richteten. Daher beginnt der Autor dieses neue mit einer Art Rechtfertigung für die Vereinfachung und zitiert eine Reihe von Anfragen, die er erhielt, um 'etwas Kurzes zu schreiben'. Diesmal sind es 'nur' 250 Seiten.

Sein 'Eine kurze Geschichte der Gleichheit' sollte jedoch nicht als bewusst vereinfachte kommerzielle Lektüre unterschätzt werden. Es gibt zwar keine revolutionäre neue wirtschaftliche Entdeckung, wie die in 'Das Kapital im 21. Jahrhundert', in der Piketty die Welt schockierte, indem er darauf hinwies, dass die Rendite auf Kapital die Wachstumsrate der Wirtschaft übersteigt. Aber dieses Mal schreibt er nicht im Ton eines geduldigen Lehrers.

Die Leser können nun sehen, wie Piketty selbst sein großes Thema der Ursprünge der Ungleichheit gemeistert hat und wie überzeugend er sein Programm zur Bekämpfung dieser Ungleichheit präsentiert. Und er ist nicht unüberzeugend. Die erste beiläufige Bemerkung: Ja, man kann über Selbstverwaltung schreiben, ohne Jugoslawien auch nur einmal zu erwähnen (Piketty erkennt es in mehreren wirtschaftlichen Modellen anderer Länder).

Doch nicht alles ist düster

Obwohl sich ein Großteil der heutigen Diskussion über Ungleichheit auf den Zeitraum seit 1980 konzentriert, als die Vorteile des Wachstums in einen engen Pfad zu einer dünnen Schicht der Reichsten geleitet wurden, wiederholt Piketty die optimistische Geschichte des bemerkenswerten Fortschritts der Welt in Richtung Gleichheit.

Eine Geschichte, die wir zu vergessen tendieren. Daher ist sein Zeitrahmen viel breiter – er beginnt 1780 und endet 2020, und er stützt seinen Optimismus fest auf Statistiken: Die Lebenserwartung stieg in diesem Zeitraum von 26 auf 72 Jahre, und mit der Stärkung der staatlichen Schulpflicht stiegen die Alphabetisierungsraten von etwa 10 auf 85 Prozent. Darüber hinaus sind Sklaverei und Kolonialismus, die einst endemisch waren, jetzt (größtenteils) abgeschafft.

Heute können wir sagen, dass etwa die Hälfte der Bevölkerung der entwickelten Welt mindestens zur Mittelschicht gehört (obwohl Piketty warnt, dass es vor dem 20. Jahrhundert keine Mittelschicht gab, von der man sprechen könnte). Das Wahlrecht, das über Jahrhunderte hinweg selbst in Demokratien auf männliche Eigentümer beschränkt war (Piketty bringt uns ein überraschendes, sehr restriktives und nach heutigen Maßstäben überhaupt nicht demokratisches schwedisches Modell aus dem frühen 20. Jahrhundert), ist auf dem Weg, universell zu werden.

Piketty zweifelt nicht daran, was diesen Fortschritt verursacht hat. Für ihn ist es das Aufkommen von progressiven Einkommen- und Vermögenssteuern und einem umfassenden Wohlfahrtsstaat. Steuern sind seine Obsession, was ihn wahrscheinlich von allen außer dem liberalsten Flügel der Linken verhasst macht.

Genauer gesagt, die neue amerikanische Linke, wo seine Ideen bei Politikern wie dem beliebten, aber 'nicht wählbaren' sozialistischen Senator Bernie Sanders und seiner Mitarbeiterin in zwei Kampagnen, der deutlich jüngeren und moderneren Kongressabgeordneten Alexandria Ocasio-Cortez, sowie mit Modifikationen von der erfahrenen Senatorin Elisabeth Warren, deren letzte Präsidentschaftskampagne wahrscheinlich nicht die letzte war, die sie führen wird, Anklang gefunden haben.

Ursachen des Scheiterns

Das Buch präsentiert eine vergleichende Geschichte der Ungleichheit zwischen sozialen Klassen in menschlichen Gesellschaften. Oder wie der Autor es darstellt, bietet es eine Geschichte der Gleichheit, 'weil es im Laufe der Geschichte eine langfristige Bewegung in Richtung sozialer, wirtschaftlicher und politischer Angleichung gegeben hat'. Die Welt der frühen 2020er Jahre, so ungerecht sie uns erscheinen mag, ist egalitärer als die Welt von 1950 oder 1900, die selbst in vielerlei Hinsicht egalitärer waren als die von 1850 oder 1780.

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—Wie in seinem vorherigen Buch 'Kapital und Ideologie' schlussfolgert Piketty, dass der sozialdemokratische Rahmen, der westliche Gesellschaften nach dem Zweiten Weltkrieg relativ gleich machte, abgebaut wurde, jedoch nicht aus Notwendigkeit, sondern aufgrund des Aufstiegs der 'neoproprietären' Ideologie, deren Wurzeln er im Zusammenbruch des sowjetischen Modells des Kommunismus und dem Zusammenbruch des kommunistischen Blocks in den 1990er Jahren sieht. Veränderungen in Russland und China, wo die dem politischen Machtzentrum am nächsten stehenden Personen immer noch am meisten profitieren, sind wahrscheinlich die beste Illustration dafür.

Ein wenig der populären These von Francis Fukuyama über das 'Ende der Geschichte' zur Jahrtausendwende folgend (Fukuyama hat später die These widerrufen), schlussfolgert Piketty, dass der Fall des Kommunismus der Grund ist, warum die Menschen aufgehört haben, über eine Veränderung des Wirtschaftssystems, Alternativen zum Kapitalismus und wie sie das System ändern sollten, zu diskutieren.

'Ich denke, wir befinden uns immer noch in einer Art postkommunistischer Trauma, was nicht schwer zu verstehen ist, da es gigantische Misserfolge gegeben hat', schreibt Piketty und führt uns dazu, von erfolgreicheren sozialen Systemen zu lernen, zum Beispiel vom sozialdemokratischen Modell in Deutschland, wo es eine sehr hohe Steuerprogression gibt, und dann von den USA, aber nicht dem heutigen, sondern aus der Zeit von Roosevelt (1901. – 1909.) bis in die 1970er Jahre, als Amerika sehr erfolgreich war. Auf diesen Experimenten, sagt er, sollte eine andere, aber bessere wirtschaftliche Zukunft projiziert werden.

Reiche wie Feudalherren

Die häufigste Kritik an diesem sowie an anderen vorherigen Werken von Piketty reduziert sich darauf, dass Piketty mehr an Reichtum als an Einkommen interessiert ist, dass er an Rentiers denkt und keine Unternehmer berücksichtigt, die die Grenzen der Technologie durch harte Arbeit verschieben und die Gesellschaft in Richtung wirtschaftlichen Wachstums treiben. Er interessiert sich nicht für solche Menschen, und das ist wahrscheinlich sein größter Fehler.

Kurz gesagt, Piketty beschäftigt sich mit extrem wohlhabenden Individuen, die sich nur wenig von der vorrevolutionären französischen Aristokratie unterscheiden, außer dass sie ihre Macht in finanzielle Vermögenswerte und nicht in feudale Landbesitzungen umgewandelt haben.

Der größte Wert dieses sowie der vorherigen beiden dicken Bücher liegt nicht in Pikettys ideologischer Diskussion (die in jedem Fall wichtig ist), sondern in der umfangreichen Basis historischer Daten, die angeboten wird. Ein großer Teil von Pikettys Informationen stammt aus der von ihm mit Kollegen geschaffenen World Inequality Database.

Die kostenlose online Seite (WID.world), die bisher mehr als einhundert Forscher einbezogen hat, umfasst Datenreihen zur Einkommensungleichheit für mehr als 30 Länder, die den Großteil des 20. und den Beginn des 21. Jahrhunderts abdecken, wobei mehr als 40 weitere Länder kontinuierlich untersucht werden. Die Seite versucht nun, ihren Fokus von Einkommen auf den Bereich des Reichtums zu erweitern, der noch schwerer zu definieren ist.

Lehren zur Bekämpfung der Inflation

Wir könnten all dies vergessen und es im Regal unter anderen gelegentlich interessanten Handbüchern lassen, wenn 'Eine kurze Geschichte der Gleichheit' nicht ein Kapitel 'Europa durch Streichung der Staatsverschuldung wiederbeleben' enthalten würde, wo wir den Schlüssel zur zukünftigen globalen Erholung finden könnten. Piketty schreibt: 'Um 1945 – 1950 waren die wichtigsten europäischen Staaten mit enormen Staatsverschuldungen belastet, zwischen 200 und 300 Prozent des nationalen Einkommens.

Die meisten Länder entschieden sich, diese Schulden nicht zurückzuzahlen. Stattdessen wandten sie sich anderen wirtschaftlichen und sozialen Prioritäten zu, indem sie drei Maßnahmenkombinationen einsetzten, die bereits nach dem Ersten Weltkrieg ausprobiert worden waren: reine und einfache Streichung, Inflation und außergewöhnliche Abgaben auf privates Vermögen.' Piketty präsentiert zwei Modelle zur Überwindung der Überschuldung: das französische – durch Inflation, und das deutsche – durch eine umfassende Währungsreform und Lastenteilung.

Diese Politiken waren erfolgreich, weil sich die Staaten in nur wenigen Jahren von vergangenen Schulden befreiten und sich der Zukunft und dem Wiederaufbau zuwandten. Wenn diese Schulden mit gewöhnlichen Mitteln, ohne Abschreibungen oder Inflation, ohne außergewöhnliche Abgaben auf privates Vermögen und mit Haushaltsdefiziten, die Jahr für Jahr anstiegen, zurückgezahlt werden müssten, dann würden wir wahrscheinlich heute noch Zinsen an Erben zahlen, die koloniales und heimisches Eigentum aus der Zeit vor 1914 geerbt haben.

Angesichts der finanziell erschöpften Welt nach dem Kampf gegen die Pandemie, aber auch des potenziellen ukrainischen Szenarios, das Europa bereits an den Rand einer Kriegswirtschaft gedrängt hat, hat Piketty uns ein wichtiges Handbuch für eine Krisenzeit bereitgestellt. 

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