Das in Singapur ansässige Handelsunternehmen Trafigura hat den Metallmagnaten Prateek Gupta und seine Unternehmen beschuldigt, ihm gefälschtes Nickel im Wert von Hunderten von Millionen Dollar verkauft zu haben, in einem hochkarätigen Rechtsstreit, der die Branche erschüttert hat, berichtet die Financial Times.
Gerichtsdokumente zeigen, wie die Situation während eines angespannten zehn-tägigen Zeitraums im November eskalierte, als sich die Beziehungen zwischen den beiden Parteien verschlechterten, da Trafigura mit zunehmenden Kundenbeschwerden, einschließlich Drohungen mit rechtlichen Schritten, konfrontiert war, bevor es beschloss, Gupta vor Gericht zu bringen.
Einreichungen, die von der Financial Times erhalten wurden, bieten neue Einblicke, wie der angebliche Betrug gegen eines der größten Rohstoffhandelsunternehmen der Welt letztendlich aufgedeckt wurde.
Trafigura behauptet, dass Gupta der ‚kontrollierende Geist‘ hinter einer Reihe von verbundenen Unternehmen, einschließlich TMT Metals, UIL Malaysia und UIL Singapore, war, die alle in dem Fall angeklagt sind. Die Handelsbeziehung begann etwa 2014 mit inländischen Zinktransaktionen in Indien und ‚wuchs‘ in den globalen Handel mit Nickel und Aluminium.
Angeblicher Herzinfarkt
Bis 2022 waren die meisten Transaktionen zwischen Trafigura und Guptas Gruppen ‚Rückkauftransaktionen‘. Trafigura kaufte eine Ladung von der Gruppe, hielt sie während des Transports, stellte wichtige Handelsfinanzierungen bereit und verkaufte sie dann an eines von Guptas verbundenen Unternehmen oder an einen Dritten, der von ihm oder seinen Mitarbeitern vereinbart wurde, mit Zinszahlungen.
Im Frühjahr 2022, als die Nickelpreise in die Höhe schossen, äußerte Citibank, die Trafigura eine Kreditlinie von 850 Millionen Dollar zur Finanzierung dieser Transaktionen bereitgestellt hatte, Bedenken hinsichtlich der Größe der Nickelgeschäfte und der für den Rückkauf erforderlichen Zeit.
Bis zum letzten Sommer wurde auch Trafiguras Hauptnickelhändler, Sokratis Oikonomou, besorgt.
– Ich bemerkte, dass UIL-Einheiten aufgehört hatten, Rückkauftransaktionen einzugehen, und keine Zahlungen mehr an Trafigura geleistet hatten – schrieb er in seiner Zeugenaussage.
Auf Anfrage von Citibank organisierte Oikonomou eine physische Inspektion der Ladung, die am 9. November stattfinden sollte. Noch bevor dies geschehen konnte, kündigte Citi seine Kreditlinie, offenbar beunruhigt über die negativen Indikatoren, die durch seine Due Diligence aufgedeckt wurden, und Trafigura begann, die Ladungen aus eigener Bilanz zu finanzieren.
Als sich das Inspektionsdatum in Rotterdam näherte, behauptete Gupta, er habe gesundheitliche Probleme. Dann, am 7. November, zwei Tage vor der Inspektion, teilte er einem Kollegen bei Trafigura in einer WhatsApp-Nachricht mit, dass er einen Herzinfarkt erlitten habe. Unter Berufung auf seine Gesundheit griff er auf Verhandlungen zurück.
– Ich schließe gerade die Bedingungen für eine erhebliche Reduzierung ab – schrieb er und bezog sich darauf, Trafiguras Engagement in Nickel mit seinen Unternehmen zu reduzieren. – Ich müsste jedoch bitten, die Inspektion zu verschieben, um Probleme zwischen uns zu vermeiden – fügte er hinzu.
Dennoch fuhr Trafigura mit der Inspektion fort.
– Meine Priorität zu diesem Zeitpunkt war sicherzustellen, dass die Inspektion… fortgesetzt wurde – sagte Oikonomou in schriftlicher Aussage.
Als die Container in Rotterdam geöffnet wurden, enthielt keiner Nickel. Stattdessen fanden die Inspektoren Kohlenstoffstahl, ein deutlich günstigeres Rohmaterial.
Versuch, eine Einigung zu erzielen
Während Gupta behauptete, er sei noch im Krankenhaus, erfuhren die Manager von Trafigura aus Nachrichtenartikeln, dass er auch ernsthafte rechtliche Probleme in Indien hatte. Das indische Zentralbüro für Ermittlungen untersuchte Gupta und sein Unternehmen Ushdev International wegen angeblicher Verursachung eines Verlusts von 174 Millionen Dollar bei der State Bank of India durch illegalen Rohstoffhandel, laut einer im Juli veröffentlichten Anklage.
Nach seiner Entlassung aus dem Krankenhaus im November versuchte Gupta, einen Deal mit Trafigura zu erreichen. Er räumte ein, dass die betreffende Ladung unerwartet war, und deutete an, dass er sie zurückkaufen würde, sobald er die Mittel dazu hätte. Im Rahmen dieser Gespräche präsentierte Gupta Trafigura eine Tabelle mit 93 Ladungen, die mit dem Streit in Verbindung standen, und gab Berichten zufolge zu, dass keine von ihnen hochreines Nickel enthielt, wie in den Verträgen angegeben.
Zu verschiedenen Zeiten präsentierten er und sein Geschäftspartner Arvind Prasad Trafigura Listen von Vermögenswerten, die sie als Zahlungsmittel vorschlugen. Dazu gehörten ein Windpark und ein Stahlwerk in Indien, das singapurische Energieunternehmen Ultravolt und die Ingenieurgruppe Hangji Global.
Prasad reagierte nicht sofort auf eine Anfrage um Stellungnahme.
Gupta bot auch Akkreditive von Silver Bank an, einem kleinen Kreditgeber in Mauritius, der kürzlich wegen seiner Verbindungen zu dem Metallhändler unter die Lupe genommen wurde.
In dieser Zeit versuchte Gupta auch, Geld zu beschaffen, indem er Anleihen für die TMT Metals Group ausgab. In einer WhatsApp-Nachricht an Oikonomou behauptete er, ein Schweizer Family Office bereit zu haben, das 100 Millionen Euro investieren wollte, und einen weiteren Staatsfonds aus einem ’sehr renommierten Land‘, der bereit war, 100 Millionen Dollar zu investieren.
In der Zwischenzeit sah sich Trafigura einem neuen Problem gegenüber, da Kunden, an die es einige der angeblichen Nickel-Lieferungen verkauft hatte, begannen zu entdecken, dass die Container falsches Material enthielten. Trafigura erklärte in Gerichtsdokumenten, dass Gupta und sein Netzwerk Geschäfte mit Drittanbietern arrangiert hatten.
Gupta behauptete zunächst, dass TMT 50 Millionen Euro aus dem Anleiheverkauf gesammelt hatte, sagte später jedoch, dass ‚Probleme‘ mit der Identifizierung ihrer Kunden das Geld in der sogenannten Clearing gehalten hatten. Am Heiligabend veranstaltete Gupta einen Videoanruf zwischen Anleiheinvestoren (deren Identitäten in einer eidesstattlichen Erklärung nicht offengelegt wurden) und Oikonomou, um die ‚Gründe für die Verzögerungen‘ zu erklären.
Management traf sich am 10. Januar
Bei einem Treffen in der Nähe des Londoner Flughafens Heathrow Anfang Januar übergab Gupta Oikonomou eine handschriftliche Notiz mit einem Rückzahlungsplan. Er schlug eine Zahlung von 200 Millionen Dollar bis Ende März vor, mit dem Rest über die nächsten zwei Jahre. Trafigura glaubte jedoch nicht, dass dieses Angebot zuverlässig sein könnte.
Am 17. November wies der chinesische Kunde Xiamen C&D Aluminium Trafigura auf Unstimmigkeiten bei den Zollcodes und Analysezertifikaten für eine Lieferung von 286 Tonnen hin, die er erhalten hatte. Zwei Wochen später drohte Xiamen mit rechtlichen Schritten. Anfang Dezember stimmte Trafigura zu, die problematischen Ladungen, die es an die Tochtergesellschaften von Xiamen verkauft hatte, zurückzukaufen.
Bald äußerte ein weiterer Kunde, der amerikanische Argentem, ähnliche Bedenken. Anfang Januar öffnete ein dritter, Mind ID mit Sitz in Singapur, angebliche Nickelcontainer, die überhaupt kein Nickel enthielten. Ein vierter Käufer, Axiom aus Hongkong, arrangierte am 9. Januar eine Inspektion in Rotterdam, die dasselbe ergab.
Als die Unzufriedenheit der Kunden wuchs, traf sich das Management von Trafigura am 10. Januar. Mitglieder der Handels-, Betriebs-, Versicherungs- und Rechtsteams präsentierten verschiedene Optionen. Das Management entschied, dass die Zeit für Verhandlungen vorbei war und es an der Zeit war, eine Betrugsanklage einzureichen und einen weltweiten Vermögenssperrbeschluss gegen die Beschuldigten zu beantragen.
Obwohl die rechtlichen Verfahren von Trafigura noch nicht abgeschlossen sind, hat das Unternehmen einen erheblichen finanziellen Rückschlag erlitten. Der Rohstoffhändler gab einen Abschreibungsbetrag von 577 Millionen Dollar bekannt und verhandelt mit Kunden, die die angeblichen Nickel-Lieferungen erhalten haben, um eine Lösung zu finden.
