Am Ende des Jahrzehnts, nach mehr als einem Vierteljahrhundert im Orbit, plant die amerikanische Raumfahrtbehörde NASA, die Internationale Raumstation (Internationale Raumstation – ISS) abzubauen, um sich auf die Erforschung des tiefen Weltraums, Mondflüge und sogar Reisen zum Mars zu konzentrieren. Die ersten ISS-Module wurden 1998 in den Orbit gebracht, was den Beginn der größten internationalen Zusammenarbeit in der Geschichte der Raumfahrt markiert. In einer Höhe von etwa 420 Kilometern umkreist die ISS die Erde in etwa 90 Minuten. Dieses Ungeheuer, das 400 Tonnen wiegt und 70 Meter lang ist, wird bald seine letzten Astronauten und Wissenschaftler beherbergen, da das Jahr ihrer Degradierung oder Demontage näher rückt. Wenn das endlich geschieht, wird die niedrige Erdumlaufbahn (LEO) zur nächsten Grenze für kommerzielle Raumfahrtunternehmen, die die Unterstützung von NASA selbst haben werden, die erklärt hat, dass sie private Programme mit Zuschüssen unterstützen wird, die versprechen, einen Goldrausch in der wissenschaftlichen Forschung und im Tourismus auszulösen.
Tom Shelley, Präsident von Space Adventures, einem Unternehmen, das seit 2021 Zivilisten zur ISS sendet, sagt, dass es in fünf bis zehn Jahren mindestens zwei private Raumstationen in niedriger Erdumlaufbahn geben wird. Und es gibt tatsächlich Kandidaten, die das liefern könnten.
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Jeder will nach oben
Der Unternehmer in der Kryptoindustrie Jed McCaleb gründete das Startup Vast Space, das, wie er sagt, als erstes auf der Startrampe sein will. Bereits 2025 plant das Unternehmen, das Haven-1-Modul mit Hilfe von Musks SpaceX, d.h. der Falcon 9-Rakete, in den Orbit zu bringen. Der Plan sieht vor, dass die SpaceX Dragon-Kapsel auf einer anderen Falcon 9-Rakete platziert wird, die VastSpace ebenfalls für diesen Anlass mieten wird, und dass das zweite Raumfahrzeug mit Haven-1 andockt und die ersten vier Touristenastronauten entlädt, die, wie geplant, einige Tage im Modul bleiben würden.
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Haven-1 wird bescheiden drei mal zehn Meter groß sein, aber Vast kündigt auch eine viel größere, d.h. längere, ‚multi-modulare rotierende Raumstation mit künstlicher Schwerkraft‘ an, die voraussichtlich bis zu einhundert Meter lang sein wird. Dies wird vom CEO des Unternehmens, Max Haot, bestätigt, der hinzufügt, dass das Ziel von Vast darin besteht, ‚das Problem der künstlichen Schwerkraft zu lösen und Science-Fiction zur Realität zu machen.‘ Vast Space ist nicht das einzige Unternehmen, das verrückt nach Raumfahrt-Geldern ist. Neben Startups gibt es etablierte Luft- und Raumfahrt- sowie Militärunternehmen, die ebenfalls versuchen, ihre Stationen in niedriger Erdumlaufbahn zu starten. Ein gutes Beispiel ist das amerikanische multinationale Luft- und Raumfahrt- sowie Verteidigungstechnologieunternehmen Northrop Grumman Corporation, das sagt, dass es bereits 2027 mit dem Bau seiner Station beginnen wird. In der ersten Phase sollte sie vier Astronauten beherbergen. Es gibt auch Voyager Space mit Sitz in Colorado, das sich mit Airbus Defense zusammenschließt, um die Starlab-Raumstation zu entwickeln und zu bauen und zu verwalten. Die Wohnungen für Astronauten darauf werden von Hilton Hotels entworfen. Sie prahlen damit, aber sind markenbezogene Apartments dort wirklich nötig? Sie entscheiden.
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Ein gemischter Raum
Die Liste der Unternehmen endet hier nicht. Sehr ehrgeizig ist Sierra Space, ebenfalls mit Sitz in Colorado, das in Partnerschaft mit Jeff Bezos‘ Blue Origin, Boeing und Infrastruktur-Experten von Redwire gemeinsam den ‚gemischten Geschäftsraumpark‘ Orbital Reef starten möchte, den sie bis 2027 etablieren wollen. Er wird ein Hotel, ein Restaurant und Labore für Produkttests in Mikrogravitation umfassen.
Bisher ist Axiom Space am weitesten gegangen, das Mitte Januar dieses Jahres seine dritte zivile Crew zur ISS geschickt hat. Die Mission mit dem Namen Ax-3 startete am 18. Januar an Bord der Falcon 9-Rakete und Dragon-Kapsel von SpaceX. Die Crew umfasst den Missionskommandanten Ax-3 und den ehemaligen NASA-Astronauten Michael López-Alegría, den Piloten Walter Villadei von der italienischen Luftwaffe, den ersten türkischen Astronauten Alper Gezeravcı und das Backup-Crewmitglied, den Astronauten von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) Marcus Wandt aus Schweden. Außerdem hat Axiom Space, das bereits Zivilisten in den Weltraum transportiert hat, sich mit SpaceX zusammengetan, mit dem es plant, bis 2026 eine Station zu errichten.
Gelegentliche und temporäre Abenteurer
All diese neuen Raumstationen und Unternehmen scheinen sich mehr auf Touristenflüge in den Weltraum zu konzentrieren. Warum sollten Touristen also nur im Sommer gezählt werden, wenn Astronauten das ganze Jahr über gezählt werden können? Das Glück (oder Unglück) ist, dass wir solche Unternehmen hier nicht haben, denn wer könnte dem ständigen medialen Zählen von Weltraumtouristen standhalten…
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Wie NASA jedoch betont, wird der Tourismus immer sekundär zu von der Regierung geförderten Missionen sein.
– Die Raumstation im Orbit ist 365 Tage im Jahr da, also müssen die Betreiber den besten Geschäftsfall finden – sagt der Präsident von Space Adventures, Shelley, und betont, dass ‚einige Entwickler sich nicht um Privatpersonen, Bürger kümmern, während andere sehr an ihnen interessiert sind.‘
Vast ist im anderen Lager, sagt Haot, obwohl ihn der Begriff ‚Weltraumtourist‘ stört.
– Das sind Privatpersonen, die wahre Abenteurer sind, die mehr an einem besseren menschlichen Verständnis des Weltraums interessiert sind als daran, in einem Hotel im Orbit zu wohnen – sagt er.
In Wirklichkeit werden es jedoch Menschen sein, die überflüssiges Geld haben und die es genießen werden, in einem Weltraumhotel Martini zu schlürfen und auf die Erdlinge hinunterzuschauen, wie gewohnt.
Große Pläne
Wie bereits erwähnt, hat Axiom Space kürzlich zum dritten Mal Zivilisten zur ISS geschickt. Dieses Unternehmen, das 2016 gegründet wurde, ist auch verantwortlich für den ersten zivilen Flug zur Internationalen Raumstation im April 2021. Sein zweiter Flug (Ax-2) zur ISS schloss eine acht-tägige Mission Ende Mai mit der Landung und sicheren Rückkehr der SpaceX Crew Dragon-Kapsel und ihrer vierköpfigen Crew ab. Im Januar 2020 erhielt Axiom einen NASA-Vertrag zum Bau des ersten kommerziell produzierten Moduls für die ISS. Das Unternehmen kündigt an, dass sein erstes Modell 2016 gebaut und gestartet wird. Die erste Komponente der Station von Axiom wird an den vorderen Port des Harmony-Moduls der ISS angeschlossen und als Sprungbrett für die verbleibenden Teile der Architektur der Raumstation dienen. Axiom plant, 2027 ein zweites Modul und ein drittes ein Jahr später anzuschließen. Schließlich wird ein thermoelektrisches Modul, das für einige Zeit vor 2030 geplant ist, es der Raumstation von Axiom ermöglichen, sich von der Internationalen Raumstation zu lösen und ein frei fliegendes, kommerziell betriebenes Ziel in niedriger Erdumlaufbahn zu werden.
Das Unternehmen erklärt, dass diese ersten drei Missionen nur die Grundlage für zukünftige Axiom-Programme sind, da sie wollen, dass ihre Station, wenn die Zeit kommt, den Reisenden maximalen Wert bietet. Eines der Hauptziele der ersten Missionen zur ISS mit einer Crew besteht darin, zu bestimmen, wo dieser Wert liegen wird, fügen sie hinzu. Die ersten Missionen helfen auch, die Grundlagen für die zukünftigen Crew-Trainingsprogramme von Axiom zu legen. Das Unternehmen erhält direkte Anleitungen von NASA, wie man eine Raumstation baut.
– Wir arbeiten mit NASA zusammen, um sicherzustellen, dass wir alle heutigen Anforderungen der Internationalen Raumstation erfüllen, damit wir unsere Module in Zukunft entsprechend zusammenbauen können. Deshalb können wir sicher sein, dass wir unsere Raumstation so entwerfen, dass sie mit den heutigen Standards kompatibel ist – erklärt das Unternehmen.
Eine günstigere Gelegenheit
Axiom ist nicht das einzige Unternehmen, das an der Wirtschaft im Zusammenhang mit LEO interessiert ist. Fast zwei Jahre, nachdem NASA Axiom ausgewählt hat, um sein Raumstationsmodul mit der ISS zu verbinden, hat die Raumfahrtbehörde Entwicklungsverträge mit drei anderen Unternehmen unterzeichnet, die wir bereits erwähnt haben: Blue Origin, Nanoracks und Northrop Grumman.
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Obwohl der Weltraumtourismus noch in den Kinderschuhen steckt und viele lange warten müssen, um in einer Raumstation oder einem Hotel zu landen, gibt es andere Optionen für Weltraum-Enthusiasten. Dies sind natürlich suborbitale Flüge, die von Unternehmen wie Richard Bransons Virgin Galactic oder Bezos‘ Blue Origin angeboten werden. Solche Flüge erreichen nicht den Erdorbit, dauern normalerweise nur wenige Minuten und ermöglichen es den Passagieren, einen kurzen Moment des Fliegens im Weltraum zu erleben. Der Preis ist natürlich ein lächerlicher Betrag, etwa 250.000 Dollar. Wer mag das… Es könnte jedoch gut sein, über die Risiken nachzudenken, bevor man solche Flüge unternimmt. Wie Felix Baumgartner, der Mann, der vom Rand des Weltraums sprang, sagt: ‚Ich steige auf keinen Fall in diese Rakete.‘ Auf die Frage, warum, sagt er, dass Touristen bei solchen Flügen keine Raumanzüge tragen und dass ein plötzlicher Druckverlust in der Kabine alle an Bord in weniger als einer Minute auslöschen würde. Wenn ein Typ, der aus 39.045 Metern gesprungen ist, das sagt, sollte man vielleicht auf ihn hören und auf sicherere und bessere Zeiten warten.
AUF DER SUCHE NACH DEM LUNAREN GATEWAY Neue Station um den Mond – für Reisen zum Mars
Wahrscheinlich die am meisten erwartete zukünftige Raumstation ist das Lunar Gateway, das im Rahmen der Artemis-Mission kommt, die darauf abzielt, Menschen nach 52 Jahren wieder auf die Mondoberfläche zu bringen. Artemis wird hauptsächlich von NASA geleitet, aber mehrere andere Raumfahrtbehörden werden ebenfalls daran arbeiten, wie die Europäische Weltraumorganisation (ESA), die Japanische Raumfahrtagentur (JAXA) und die Kanadische Raumfahrtbehörde (CSA). Das Lunar Gateway wird den Mond umkreisen und als Ausgangspunkt für die robotergestützte und bemannte Erkundung des südlichen Mondpols sowie für NASAs Konzept für den Transport zu Mars ‚Deep Space‘ dienen. Die Raumstation, die Platz für eine vierköpfige Crew von Astronauten bieten wird, soll im November dieses Jahres gestartet werden.
