Interstellar Besucher jetzt nur auf Durchreise

Es ist ein Vogel, es ist ein Flugzeug, es ist… Nach diesem Satz folgt normalerweise Superman, aber in den letzten Monaten können wir auch schreiben es ist ein 3I/Atlas. Immer wenn die Menschheit denkt, sie kenne unser Sonnensystem gut, sendet das Universum uns eine Erinnerung, dass wir Erdenbewohner und unser kleiner Planet nur eine winzige Station auf der kosmischen Autobahn sind. Diesen Sommer erlebten wir genau das, als ein neuer Gast, der Komet 3I/Atlas, aus der Dunkelheit zwischen den Sternen hereinstürmte und nur das dritte interstellare Objekt ist, das jemals in der Nähe unserer Sonne und damit auch der Erde gesehen wurde.

Obwohl einige hoffen, dass es sich nicht nur um einen gewöhnlichen Kometen handelt, sondern um ein Raumschiff, das Nachrichten von Außerirdischen transportiert, und während das in der Tat fantastisch wäre, müssen wir Sie enttäuschen und sagen, dass die Chancen dafür sehr gering oder gleich null sind. Dies ist eine Geschichte über einen massiven eisigen Felsen, der älter als die Sonne ist und beschlossen hat, in unseren kosmischen Hinterhof zu kommen und Diskussionen darüber zu entfachen, ob wir in Echtzeit ein extraterrestrisches Trojanisches Pferd beobachten oder einfach nur einen großen Kometen, wie unser renommierter Astronom Korado Korlević in seiner Show ‚Explora‘ sagte.

Entfernter Gast

3I/Atlas wurde im Juli 2025 vom ATLAS-Teleskopsystem am Observatorium El Sauce in Chile entdeckt, das routinemäßig den Himmel nach Asteroiden und Kometen absuchte, die für die Erde gefährlich sein könnten. Statt eines gewöhnlichen Felsens erfasste Atlas jedoch einen ungewöhnlichen, verschwommenen Lichtpunkt irgendwo in der Nähe der Projektion der Jupiterbahn. ‚Auf dem Papier‘ sah es zunächst wie ein weiterer Komet aus, aber sehr schnell tauchten mehrere interessante Fragen auf. Bereits in den ersten Stunden nach der Entdeckung bemerkten die Wissenschaftler, dass die Bahn des Kometen steil geneigt war im Verhältnis zur Ebene der Planeten, dass seine Geschwindigkeit zu hoch war, um an die Sonne gebunden zu sein, und dass seine Trajektorie offen, d.h. hyperbolisch war, was bedeutet, dass er nicht die Sonne umkreist, sondern durch das System hindurchgeht und irgendwo anders weiterzieht.

Astronomen erkannten schnell, dass sie es mit etwas viel seltenerem als einem gewöhnlichen Kometen zu tun hatten und schlossen, dass es sich um ein Objekt handelt, das nicht zu unserem System gehört, sondern aus dem interstellaren Raum ankommt. Es erhielt bald einen offiziellen Namen, 3I/Atlas. 3I bedeutet, dass es das dritte bestätigte interstellare Objekt ist, und Atlas ist der Name des Teleskopsystems, das es entdeckt hat. Ironischerweise stellte sich später heraus, dass es bereits von anderen Instrumenten erfasst worden war, darunter die Zwicky Transient Facility und das neue Vera C. Rubin Observatory, aber es war in einem dichten Sternenfeld nahe dem Zentrum der Galaxie maskiert, sodass das Objekt einfach in der kosmischen Menge verloren ging. So hätte Atlas leicht Zwicky oder Rubin sein können.

Club der interstellaren Reisenden

Der interstellare Komet 3I/Atlas, mit seiner Ankunft, d.h. dem Durchgang durch unseren Teil des Universums, tritt in einen ziemlich exklusiven Club ein, der zuvor nur zwei Mitglieder zählte. Im Jahr 2017 erschien der erste solcher kosmischer Gast, benannt mit dem seltsamen Namen ‚Oumuamua. Dies war das erste bestätigte interstellare Objekt, und es war ein seltsamer, kleiner, länglicher Komet ohne sichtbaren Schweif, der sich verhielt, als würde er etwas von seiner Oberfläche ausstoßen, wodurch sich seine Geschwindigkeit änderte. Selbst damals war es ungewöhnlich genug, um Diskussionen über extraterrestrische Besucher zu entfachen, denn wenn etwas aus dem tiefen Weltraum kommt, was können wir sonst hoffen, als auf Außerirdische?

Allerdings kam ‚Oumuamua und ging, und niemand stieg von ihm aus. Nur zwei Jahre später, im Jahr 2019, kam das zweite interstellare Objekt namens Borisov. Im Gegensatz zu ‚Oumuamua wurde Borisov jedoch nicht als ein extraterrestrisches Raumschiff oder Technologie betrachtet, da von Anfang an klar war, dass es sich um einen klassischen Kometen handelte. Er hatte eine Chemie, die einigen unserer Kometen ähnlich war, und der einzige Unterschied war, dass seine Trajektorie eindeutig anzeigte, dass er von außerhalb des Sonnensystems kam. Obwohl Statistiken aus zwei Proben nicht viel bedeuten, können wir uns nicht beschweren, da sie immer noch entfernte Gäste sind. Der Unterschied zum aktuellen Gast ist, dass ‚Oumuamua zu klein und zu schnell war, sodass wir ihn kaum ein paar Wochen in unserem Sichtfeld hatten, während Borisov viel besser ‚gesehen‘ wurde, aber auch relativ schnell über unseren Köpfen hinwegzog. Daher ist 3I/Atlas ein kosmisches Bingo, weil er größer, aktiver ist und wir ihn seit Monaten beobachten.

Älter als die Sonne

Wenn Astronomen und Wissenschaftler sagen, dass Atlas älter als die Sonne ist, wird die Geschichte ziemlich interessant. Nämlich zeigt die Analyse seiner Trajektorie und Geschwindigkeit, dass 3I/Atlas wahrscheinlich aus der sogenannten dicken Scheibe unserer Galaxie stammt, wo Sterne zwischen sieben und 11 Milliarden Jahre alt sind, was bedeutet, sagen die Astronomen, dass er mindestens drei Milliarden Jahre älter ist als unsere Sonne, was 3I/Atlas vielleicht zum ältesten Kometen macht, den wir je gesehen haben.

Und neben dem ältesten ist er auch das größte interstellare Objekt, das bisher in einem ‚fremden‘ System entstanden ist, lange bevor die Erde geschaffen wurde. Seitdem hat er Milliarden von Jahren durch die Weiten des Weltraums gewandert, bevor er beschloss, in unserer kosmischen Nachbarschaft vorbeizuschauen. Frühe Größenabschätzungen basierend auf der Helligkeit deuteten darauf hin, dass der Komet bis zu 15 Kilometer groß sein könnte; jedoch schränkte NASA später die Schätzung für den Kern mit Hilfe des Hubble-Teleskops ein und gab an, dass sein Durchmesser zwischen 440 Metern und 5,6 Kilometern liegt, während das restliche Licht von einer massiven Koma, einer Wolke aus Staub und Gasen um den Kern, stammt. Mit anderen Worten, wir wissen, dass er groß ist, aber wir wissen nicht genau, wie groß.

Und vielleicht sind sie Außerirdische

Jede Weltraumgeschichte muss Außerirdische haben, und diese hat sie auch. Obwohl solche Geschichten über Besucher von anderen Planeten normalerweise von einigen Science-Fiction-Enthusiasten, verschiedenen Theoretikern oder Charakteren wie Bob Lazar ausgehen, kommen sie diesmal aus Harvard. Und zum zweiten Mal. Nämlich wartet der Harvard-Astrophysiker Avi Loeb nur darauf, dass interstellare Objekte als extraterrestrisch erklärt werden. Der Mann hat sich in allen möglichen Medien Slots abonniert, wann immer etwas Ungewöhnliches am Himmel erscheint. So war unser Loeb in den letzten Monaten überall, sogar in Joe Rogans Podcast, einem der meistgesehenen Podcasts überhaupt. Als Atlas erschien, erklärte Loeb, dass es sich um einen interstellaren Kometen in der Größe von Manhattan handelte, der von einer anderen Zivilisation produziert worden sein könnte. Natürlich ging diese Aussage um die Welt, während einige nicht realisierten, dass Loeb dasselbe 2017 über ‚Oumuamua gesagt hatte. Führende Astronomen haben ihn widerlegt, und unser Korado will davon nichts hören.

Loeb schätzt, dass es eine ’30 bis 40 Prozent Chance‘ gibt, dass es sich nicht um einen natürlichen Kometen, sondern um ein ‚technologisches Artefakt‘ handelt, sagen wir, wie ein Scout-Raumschiff, das als Komet maskiert ist. Er behauptet, dass 3I/Atlas eine Reihe von ‚Anomalien‘ aufweist. Seine Trajektorie, sagt er, ist verdächtig ordentlich mit der Ekliptik ausgerichtet, der Schweif und der Antischweif sehen ungewöhnlich aus, die chemischen Verhältnisse in der gasförmigen Hülle und der Wassergehalt weichen von typischen Kometen ab, die Polarisation des Lichts ist seltsam, und die Helligkeit um das Perihel (den Punkt in der Bahn, an dem er der Sonne am nächsten ist) war plötzlich. Aber das ist noch nicht alles. Loeb würzte es, indem er sagte, dass 3I/Atlas aus einer Richtung kommt, die etwas nahe an dem Bereich am Himmel liegt, aus dem das berühmte ‚Wow!‘-Radi Signal 1977 kam. All dies ist in eine Geschichte über einen ’schwarzen Schwan‘ verpackt, ein Szenario mit sehr niedriger Wahrscheinlichkeit, aber potenziell enormer Auswirkungen. Er warnt, dass wir, wenn wir die Möglichkeit extraterrestrischer Technologie leichtfertig abtun, riskieren, vielleicht das wichtigste Ereignis in der Geschichte der Wissenschaft zu verpassen.

Kritik prasselt nieder

Das Problem für Loeb ist, dass die meisten Wissenschaftler einfach nicht mit ihm übereinstimmen. Der lauteste Kritiker ist Jason Wright, ein Astronom an der Penn State University und einer von denen, die sich ernsthaft mit SETI, d.h. der Suche nach extraterrestrischer Intelligenz, beschäftigen. Er ist also keine Person, die offiziell jede Erwähnung von Außerirdischen hasst, sondern jemand, der diese Möglichkeit professionell in Betracht zieht. Deshalb hat seine Kritik an Loebs Behauptungen zusätzliches Gewicht. In einem umfangreichen Text ging Wright alle von Loebs ‚Anomalien‘ einzeln durch und zeigte, dass ein großer Teil von ihnen auf ziemlich wackeligen Beinen steht. Er schreibt, dass einige ‚Anomalien‘ von anfänglichen Annahmen und ziemlich elastischen Berechnungen abhängen, während andere auf einem Missverständnis der Physik von Kometenschweifen und wie Sonnenlicht Staub und Gase anstößt, beruhen.

Und was wirklich ungewöhnlich an 3I/Atlas ist, behauptet Wright, sucht nicht unbedingt eine Erklärung in Form von extraterrestrischer Technologie, sondern kann in die ‚Kategorie exotischer, aber natürlicher Kometen aus einem anderen System‘ eingeordnet werden. Grundsätzlich sagt Wright, es ist ein Komet, dass er einen Schweif und eine Koma wie Kometen hat und dass Gase zu erwarten sind, die von Kometen stammen. Er fügt hinzu, dass tatsächlich alle Kometen ein wenig seltsam sind. Dennoch heben Wright und andere aus Loebs ‚Anomalien‘ einige wirklich faszinierende hervor, wie ungewöhnliche chemische Verhältnisse, starke Polarisation oder niedrigen Wassergehalt. Aber sie betonen weiterhin, dass all dies in die Geschichte eines sehr ungewöhnlichen, aber natürlichen Kometen passt.

Wichtiger Gast

Obwohl es leider nur ein Komet ist, ist 3I/Atlas etwas mehr – es ist ein Alter mit über sieben Milliarden Jahren auf dem Buckel, der durch den Weltraum wandert und aus einem vergessenen planetarischen System kommt. Darüber hinaus ist es der größte, dem wir bisher begegnet sind, aber auch einer, der die Vorstellung neu entfacht hat, dass wir nicht allein sind. In den nächsten zehn Jahren, wenn das Vera C. Rubin Observatory mit seiner vollständigen, mehrjährigen systematischen Himmelsüberwachung beginnt, werden wir sehr wahrscheinlich eine Reihe neuer interstellarer Wanderer entdecken. Erst dann werden wir in der Lage sein, ernsthafter Fragen darüber zu beantworten, wie typisch ‚unsere‘ Kometen für die Galaxie sind, ob solche seltsamen Objekte die Regel oder die Ausnahme sind. Bis dahin bleibt 3I/Atlas unser interessantester aktueller Gast. Er ist aus dem Nichts hereingestürzt, wird einen flüchtigen Blick auf die Sonne werfen, uns etwas über die Bedingungen erzählen, die in einem längst erloschenen planetarischen System herrschten, und dann für immer in die Weiten des Weltraums verschwinden.