EU-Fonds 2026: Aufrufe günstiger für kleine und mittlere Unternehmen

Geschrieben von: Karla Žeželić, Aufsicht (EU-Fonds) bei Forvis Mazars

Das kommende Jahr in der Welt der europäischen Fonds profiliert sich eindeutig als Jahr der Innovation. Obwohl die Europäische Union seit Jahrzehnten in Forschung und Entwicklung investiert, haben jüngste globale Veränderungen, die durch ein neues Paradigma der amerikanischen Verwaltung vorangetrieben wurden, den Fokus auf die eigenen Kapazitäten für Wissen, Technologie und Sicherheit weiter geschärft.

Europa, konfrontiert mit einem sich verändernden geopolitischen Gleichgewicht, hat beschlossen, zu seinen Wurzeln zurückzukehren – die Rolle des Alten Kontinents als Wiege der Aufklärung, Wissenschaft und technologischen Fortschritt. Es ist daher nicht überraschend, dass die Investitionen in Forschung und Entwicklung (F&E) zunehmen, ebenso wie die Mittelzuweisungen für Dual-Use-Technologien, die gleichzeitig die wirtschaftliche Entwicklung und Sicherheit stärken.

Interessanterweise konnte Europa, während es vom Komfort unter dem amerikanischen Schutz profitierte, fast pazifistisch agieren, erkannte jedoch schnell, wie dünn und fragil dieser Schutz sein könnte, und beschloss, die Verantwortung für die Sicherheit seiner eigenen Bürger sowie für die eigene Wettbewerbsfähigkeit in die eigenen Hände zu nehmen.

Unterstützung für mutigere Schritte

Das Jahr 2026 bringt mehrere Aufrufe, die fast den gesamten Innovationszyklus abdecken – von der ersten Idee und dem Prototyp bis zur Marktanwendung, Skalierung und Kommerzialisierung, und ist besonders günstig für kleine und mittlere Unternehmen (KMU).

In diesem Kontext stechen Aufrufe wie Proof of Concept (PoC) hervor, die für die frühen Entwicklungsphasen gedacht sind, in denen nicht alle Aspekte klar ausgeformt sind, aber Potenzial vorhanden ist. Dies ist oft der Moment, in dem viele gute Ideen stecken bleiben. Unternehmer haben das Gefühl, eine gute Idee zu haben, sind sich aber unsicher, ob es sich lohnt, begrenzte finanzielle Ressourcen dafür zu investieren oder ob sie in der sicheren Zone des Alltagsgeschäfts bleiben wollen.

Genau hier kommen die PoC-Aufrufe voll zum Tragen, da sie einen Teil des Risikos übernehmen, das sonst vollständig auf dem Unternehmer lasten würde. Die bisherigen Aufrufregeln erlaubten es, dass Mittel nicht zurückgezahlt werden mussten, wenn die Projektaktivitäten planmäßig durchgeführt wurden, selbst wenn das innovative Konzept sich als nicht umsetzbar erwies. Dies eröffnet vielen Unternehmern Raum, mutigere Schritte zu wagen.

Markteintritt

Was nach erfolgreichen Tests und Entwicklungen folgt, ist oft eine noch größere Herausforderung: der Markteintritt. Hier kommt der Aufruf Innovationen in S3 ins Spiel, der sich genau an KMU richtet, die bereit für den nächsten Schritt sind – die Kommerzialisierung innovativer Produkte und Dienstleistungen in prioritären Bereichen der intelligenten Spezialisierung. Dies ist eine Phase, in der Innovation aufhört, ein vorübergehendes Projekt zu sein, und zu einem langfristigen Geschäftsinstrument für Wachstum, Export und Stärkung der Wettbewerbsfähigkeit wird.

Es sollte jedoch angemerkt werden, dass dieser Aufruf sich in erster Linie auf die Innovation interner Prozesse und der Geschäftsorganisation konzentriert, da die Europäische Union davon ausgeht, dass stabile und effiziente Prozesse die Grundlage für eine erfolgreiche Kommerzialisierung sind und die Vertriebskanäle sowie die Platzierung zukünftiger Innovationen stärken.

Zusammenarbeit und Nachhaltigkeit

Einer der interessanteren Aufrufe, der an Heiligabend angekündigt wurde (lesen: der Staat schläft nie), ist sicherlich der Integrator, der erneut darauf hinweist, dass nachhaltiges Wachstum zunehmend weniger isoliert stattfinden kann und Partnerschaften sowie die Einbindung in globale Wertschöpfungsketten zu den Schlüsselwerkzeugen für das Überleben werden.

Tatsächlich ist dies für KMU eine Gelegenheit, sich mit anderen KMU und größeren Systemen (sogenannten Integratoren) zu vernetzen, interne Prozesse zu innovieren, um die Chancen auf eine erfolgreiche Kommerzialisierung zu erhöhen; ihre (fast fertigen) Produkte in einer realen Umgebung zu testen und zu verfeinern sowie langfristige Lieferbeziehungen mit Integratoren aufzubauen und neue Märkte zu erschließen.

Der auf die Kreislaufwirtschaft ausgerichtete Aufruf bestätigt erneut, dass die Europäische Kommission eine klare Haltung zur Nachhaltigkeit eingenommen hat – Nachhaltigkeit ist kein optionales Ziel mehr, sondern ein endgültiges Ziel. Es wird zunehmend klar, dass Nachhaltigkeit ein integraler Bestandteil von Geschäftsmodellen, Produktionsprozessen und Investitionsentscheidungen werden muss.

Für Unternehmer bedeutet dies, dass grüne Initiativen sich nicht mehr rechtfertigen müssen (obwohl diese Art von Aufruf auch administrativ weniger anspruchsvoll sein könnte, aber das ist ein Thema für sich) und dass die EU sowohl KMU als auch großen Unternehmen nachhaltige Produktions- und Konsummodelle nahebringen möchte, indem sie den Druck auf die Umwelt verringert und die Effizienz der Nutzung natürlicher Ressourcen durch die Entwicklung umweltfreundlicher Produktionsprozesse und zirkulärer Innovationen erhöht.

Startups, Spin-offs und Wissen

Ein besonders interessanter Bereich der angekündigten Aufrufe bezieht sich auf Startups und Spin-offs junger Forscher. Dieser Aufruf zeigt deutlich, dass wissenschaftliches und forschendes Wissen zunehmend als Grundlage für unternehmerisches Wachstum anerkannt wird.

Für junge Forscher ist dies eine Gelegenheit, ihre Ideen und Ergebnisse aus dem Labor in den realen Sektor zu übertragen, und für die Wirtschaft eine Gelegenheit, frische, technologisch fortschrittliche Projekte mit hohem Potenzial zu erhalten. Die Intensität der Mitfinanzierung, die bis zu einhundert Prozent erreichen kann, unterstreicht weiter die Absicht, die finanzielle Barriere in der sensibelsten Phase der Unternehmensgründung abzubauen.

Regionale Entwicklung

Der Eindruck ist, dass es für die Einleitung des industriellen Wandels und die Stärkung regionaler Volkswirtschaften und folglich der Dezentralisierung entscheidend ist, eine Innovationskultur zu schaffen und Hubs für die Entwicklung innovativer Produkte und Dienstleistungen zu etablieren.

Aufrufe wie SPIN STEP zeigen, dass dieser Prozess nicht mehr abstrakt betrachtet wird, sondern sehr konkret – durch Produkt- und Dienstleistungsinnovationen innerhalb der STEP-Technologien und thematischen Bereiche S3, die die Zukunft regionaler Volkswirtschaften gestalten. Insgesamt zielt dieser Ansatz nicht nur darauf ab, qualitativ hochwertige Talente anzuziehen, sondern ihnen auch konkrete Möglichkeiten für berufliche und persönliche Entwicklung zu bieten, wodurch das wirtschaftliche Wachstum über die ‚Hauptstadt‘ hinaus revitalisiert und stimuliert wird.

Dies ist einer der seltenen angekündigten Aufrufe, bei denen auch große Unternehmen Antragsteller sein können, jedoch ausschließlich in Zusammenarbeit mit KMU (ein Konsortium von mindestens drei Unternehmern ist für die Antragstellung erforderlich, von denen mindestens zwei KMU sein müssen), und angesichts des regionalen Charakters des Aufrufs ist es notwendig, dass alle Partner außerhalb der Stadt Zagreb sind. Obwohl diese Bedingungen auf den ersten Blick restriktiv und entmutigend erscheinen mögen, ist dies einer der finanziell großzügigsten Aufrufe zur Entwicklung ernsthafter, technologisch ambitionierter F&E-Projekte auf regionaler Ebene, mit der Möglichkeit, bis zu drei Millionen Euro an nicht rückzahlbaren Mitteln zu sichern.

Digitalisierung als Werkzeug

Digitale Gutscheine und verwandte Aufrufe erinnern uns daran, dass digitale Transformation kein Selbstzweck ist, sondern ein Werkzeug, das konkrete Probleme lösen sollte – von der Prozesseffizienz bis zur Geschäftssicherheit. Erfolgreiche Projekte in diesem Bereich müssen klar darlegen, warum die digitale Lösung notwendig ist und wie sie das Geschäft verbessern wird, nicht nur, was gekauft oder eingeführt wird.